[その他] 「五輪は行っただけ、病気は大きかった」痛感…世界水泳で「強い池江璃花子」復活狙う

　福岡で開催されている水泳の世界選手権は２３日、競泳が始まる。注目の池江璃花子（２３）（横浜ゴム）が初日から登場する。 池江璃花子が６年ぶり世界選手権へ、日本選手権１００バタＶ…「笑って帰ってこようと決めていた」 ◇　６年ぶりの世界選手権代表を決めてから繰り返し語ってきた。「強い池江が戻ってきたことを証明できるレースがしたい」世界水泳で強さの証明を図る池江璃花子（今年４月の日本選手権で）　白血病から驚きのスピードで競技に復帰し、諦めかけた東京五輪にもリレー種目で出場した。その姿で日本中を沸かせたが、自己評価は「五輪には行っただけ。平凡な結果だった」。世界の舞台に返り咲いたという感覚はなかった。 　昨年のブダペスト大会は代表落ち。記録は伸びず、「思っている以上に１年間のブランク、病気は大きくて。人は簡単に戻れているように見えて、実は戻れないんだな」。自信は消えかけた。　ただ、「水泳が好き」「練習が好き」という思いだけは変わらない。葛藤を抱える中でも歩みは止めず、体作りなどの課題に時間をかけて向き合った。「私は世界で戦いたい気持ちがすごく強い。そういう気持ちを忘れずに」と、必死に前を向いてきた。４月の日本選手権で４冠を達成した池江璃花子。多くの笑顔が見られた　４月の日本選手権で代表入りを決めた後は、表情にも力強さが増している。５月には欧州グランプリに出場し、「最も世界と近い」とこだわる５０メートルバタフライで表彰台に。世界記録保持者のサラ・シェーストレム（スウェーデン）とも同じレースで泳いだ。　西崎勇コーチは「病気になる前に戦ったライバルと表彰台に上り、『うれしい』『勝ちたい』の二つの気持ちが芽生えたところがある。欧州ですごくスイッチが入った」とみる。　帰国後は国内レースに出場しないでトレーニングを積み、着々と準備を整えている。今大会は自由形とバタフライで個人４種目にエントリーし、リレーにも出場予定。「たくさんのレースで結果を出すのも高校生の自分はやっていたこと。意地でも両立しようと思う」。輝きを放った過去の自分との距離は少しずつ縮まりつつある。その強さを、今度こそ世界の舞台で発揮したい。